Durante el siglo XVI la literatura humanista se difundió en Europa con mayor rapidez, con el apoyo de la imprenta inventada por Gutenberg en torno al año 1440.


La literatura humanista en Italia encuentra su antecedente en la literatura de Dante Alighieri (1265-1321), y su Divina comedia, en la que introduce el concepto de la libertad de la conciencia, el de la investigación y una clara aspiración hacia el conocimiento del Universo, así como en la obra literaria y filosófica de Francisco Petrarca (1304-1374) y en Giovanni Bocaccio (1313-1375) con su obra El Decamerón.

Si bien los escritores del Renacimiento primero trataron de imitar a los escritores mencionados, posteriormente Ariosto, Tasso y Policiano radicalizaron sus ideales hasta el punto de convertir su literatura en expresiones hedónicas de gran sensualidad.

La novela se manifestó en varios subgéneros que tuvieron la influencia estrechamente relacionada con la historia. Por ejemplo, la novela pastoril y la bizantina procedían de una tradición clásica; la novela sentimental, amorosa y de caballería tenían clara influencia de la escrita en la Edad Media; mientras que la novela picaresca nació fundamentalmente en el siglo XVI.

La nueva novela renacentista se encuentra mayormente en España con obras como Lazarillo de Tormes, el Guzmán de Alfarache, y el Quijote.

En poesía el grupo poético de la Pléyade (Pierre Ronsard y Joachim du Bellay) escribió obras según la nueva corriente. Rabelais, Margarita de Navarra y Montaigne son también grandes escritores franceses.

Por su parte, Juan Boscán y Garcilazo de la Vega adaptan las formas métricas italianas al castellano. En Inglaterra surgen escritores como Lyly y Spencer, y dramaturgos como Marlowe, Ben Jonson y William Shakespeare, además del humanista Tomás Moro.